Inga 'negativa' nyheter: Hur Kina censurerade Covid-19-pandemin

I en tid då digitala medier fördjupar de sociala klyftorna i västerländska demokratier, manipulerar Kina diskursen på nätet för att genomdriva kommunistpartiets konsensus.

Tusentals interna direktiv och rapporter avslöjar hur kinesiska tjänstemän scenhanterade vad som dök upp online under utbrottets tidiga dagar. (Adam Maida för ProPublica/The New York Times)

Skrivet av Raymond Zhong, Paul Mozur, Jeff Kao och Aaron Krolik

Under de tidiga timmarna den 7 februari upplevde Kinas kraftfulla internetcensorer en obekant och djupt oroande sensation. De kände att de tappade kontrollen.

Nyheten spreds snabbt att Li Wenliang, en läkare som hade varnat för ett märkligt nytt virusutbrott bara för att bli hotad av polisen och anklagad för att ha spridit rykten, hade dött av covid-19. Sorg och raseri gick genom sociala medier. För människor hemma och utomlands visade Lis död den fruktansvärda kostnaden för den kinesiska regeringens instinkt att undertrycka obekväm information.

Ändå beslutade Kinas censorer att fördubbla sig. Med en varning för den oöverträffade utmaningen som Lis bortgång hade inneburit och den fjärilseffekt den kan ha satt igång, började tjänstemän arbeta för att undertrycka de obekväma nyheterna och återta berättelsen, enligt konfidentiella direktiv som skickats till lokala propagandaarbetare och nyhetskanaler.

De beordrade nyhetswebbplatser att inte utfärda push-meddelanden som varnar läsarna om hans död. De sa till sociala plattformar att gradvis ta bort hans namn från trendiga ämnens sidor. Och de aktiverade legioner av falska onlinekommentatorer för att översvämma sociala sajter med distraherande prat, och betona behovet av diskretion: När kommentatorer kämpar för att vägleda den allmänna opinionen måste de dölja sin identitet, undvika grov patriotism och sarkastisk beröm och vara snygga och tysta när det gäller att uppnå resultat.

Beställningarna var bland tusentals hemliga regeringsdirektiv och andra dokument som granskades av The New York Times och ProPublica. De avslöjade i enastående detalj de system som hjälpte de kinesiska myndigheterna att forma opinionen online under pandemin.

I en tid då digitala medier fördjupar de sociala klyftorna i västerländska demokratier, manipulerar Kina diskursen på nätet för att genomdriva kommunistpartiets konsensus. För att scenstyra vad som dök upp på det kinesiska internet tidigt i år, utfärdade myndigheterna strikta kommandon om innehållet och tonen i nyhetsbevakningen, hänvisade betalda troll att översvämma sociala medier med partiskötsel och satte in säkerhetsstyrkor för att sätta munstycken på icke sanktionerade röster.

Även om Kina inte gör någon hemlighet av sin tro på stela internetkontroller, förmedlar dokumenten hur mycket ansträngning bakom kulisserna är involverad i att upprätthålla ett hårt grepp. Det krävs en enorm byråkrati, arméer av människor, specialiserad teknik gjord av privata entreprenörer, ständig övervakning av digitala nyhetskanaler och sociala medieplattformar – och, förmodligen, massor av pengar.

Det är mycket mer än att bara vända på en knapp för att blockera vissa ovälkomna idéer, bilder eller nyheter.

Kinas begränsningar av information om utbrottet började i början av januari, innan det nya coronaviruset ens hade identifierats definitivt, visar dokumenten. När infektioner började spridas snabbt några veckor senare, slog myndigheterna ner på allt som ställde Kinas svar i ett alltför negativt ljus.

GÅ MED NU :Express Explained Telegram Channel

USA och andra länder har i månader anklagat Kina för att försöka dölja omfattningen av utbrottet i dess tidiga skeden. Det kanske aldrig blir klart om ett friare flöde av information från Kina skulle ha förhindrat utbrottet från att förvandlas till en rasande global hälsokatastrof. Men dokumenten indikerar att kinesiska tjänstemän försökte styra berättelsen inte bara för att förhindra panik och avslöja skadliga falskheter på hemmaplan. De ville också få viruset att se mindre allvarligt ut - och myndigheterna mer kapabla - som resten av världen tittade på.

Dokumenten inkluderar mer än 3 200 direktiv och 1 800 memo och andra filer från kontoren för landets internettillsynsmyndighet, Cyberspace Administration of China, i den östra staden Hangzhou. De inkluderar också interna filer och datorkod från ett kinesiskt företag, Urun Big Data Services, som gör programvara som används av lokala myndigheter för att övervaka diskussioner på internet och hantera arméer av onlinekommentatorer.

Dokumenten delades med The Times och ProPublica av en hackergrupp som kallar sig CCP Unmasked, med hänvisning till det kinesiska kommunistpartiet. The Times och ProPublica kontrollerade oberoende av varandra äktheten av många av dokumenten, av vilka några hade erhållits separat av China Digital Times, en webbplats som spårar kinesiska internetkontroller.

CAC och Urun svarade inte på förfrågningar om kommentarer.

Jiang Honghua, 34, poserar för en bild vid sitt matstånd nästan ett år efter det globala utbrottet av coronavirussjukdomen (COVID-19) i Wuhan, Hubei-provinsen, Kina den 14 december 2020. (REUTERS)

Kina har ett politiskt beväpnat censursystem; det är förfinat, organiserat, samordnat och stöds av statens resurser, säger Xiao Qiang, en forskare vid School of Information vid University of California, Berkeley, och grundaren av China Digital Times. Det är inte bara för att radera något. De har också en kraftfull apparat för att konstruera en berättelse och rikta den mot alla mål med stor skala.

Det här är en enorm sak, tillade han. Inget annat land har det.

Att kontrollera en berättelse

Kinas högsta ledare, Xi Jinping, skapade Cyberspace Administration of China 2014 för att centralisera hanteringen av internetcensur och propaganda samt andra aspekter av digital politik. Idag rapporterar byrån till kommunistpartiets mäktiga centralkommitté, ett tecken på dess betydelse för ledarskapet.

CAC:s koronaviruskontroller började första veckan i januari. Ett byrådirektiv beordrade nyhetswebbplatser att endast använda regeringspublicerat material och att inte dra några paralleller med det dödliga SARS-utbrottet i Kina och på andra håll som började 2002, även när Världshälsoorganisationen noterade likheterna.

I början av februari krävde ett möte på hög nivå under ledning av Xi en stramare hantering av digitala medier, och CAC:s kontor över hela landet satte igång. Ett direktiv i Zhejiang-provinsen, vars huvudstad är Hangzhou, sa att byrån inte bara borde kontrollera budskapet inom Kina, utan också försöka aktivt påverka den internationella opinionen.

damon dash son dog

Byråarbetare började få länkar till virusrelaterade artiklar som de skulle marknadsföra på lokala nyhetssamlare och sociala medier. Direktiven specificerade vilka länkar som skulle visas på nyhetssidornas hemskärmar, hur många timmar de skulle vara online och till och med vilka rubriker som skulle visas i fetstil.

Onlinerapporter borde spela upp de heroiska ansträngningarna från lokala medicinska arbetare som skickats till Wuhan, den kinesiska staden där viruset först rapporterades, såväl som de viktiga bidragen från kommunistpartiets medlemmar, sade byråns order.

Rubriker bör undvika orden obotlig och dödlig, sade ett direktiv, för att undvika att orsaka samhällelig panik. När man täcker in restriktioner för rörelse och resor ska ordet lockdown inte användas, sa en annan. Flera direktiv betonade att negativa nyheter om viruset inte skulle marknadsföras.

CAC-arbetare flaggade några videor på marken för utrensning, inklusive flera som verkar visa kroppar exponerade på offentliga platser. Andra klipp som flaggades verkar visa människor som skriker argt inne på ett sjukhus, arbetare som drar ut ett lik från en lägenhet och ett barn i karantän som gråter efter sin mamma. Videornas äkthet kunde inte bekräftas.

Människor som bär ansiktsmasker för att hjälpa till att bromsa spridningen av coronaviruset går genom att ånga stiger upp från en livsmedelsbutik under morgonrusningen i Peking, onsdagen den 16 december 2020. (AP Photo/Andy Wong)

Byrån bad lokala avdelningar att skapa idéer för skojs skull hemmainnehåll för att lindra webbanvändarnas oro. I ett distrikt i Hangzhou beskrev arbetare en kvick och humoristisk gitarruppsats som de hade främjat. Det gick, jag trodde aldrig att det skulle vara sant att säga: För att stödja ditt land, sov bara hela dagen.

Sedan kom ett större test.

'Svårt tillslag'

Lis död i Wuhan förlorade en gejser av känslor som hotade att riva ut kinesiska sociala medier under CAC:s kontroll.

Det hjälpte inte när byråns gag-order läckte ut på Weibo, en populär Twitter-liknande plattform, vilket underblåste ytterligare ilska. Tusentals människor översvämmade Lis Weibo-konto med kommentarer.

Byrån hade inget annat val än att tillåta uttryck för sorg, om än bara till en viss grad. Om någon sensationaliserade historien för att generera onlinetrafik, borde deras konto behandlas hårt, sade ett direktiv.

Dagen efter Lis död inkluderade ett direktiv ett urval av material som ansågs dra fördel av denna incident för att väcka opinion: Det var en videointervju där Lis mamma minns tårfyllda tankar om sin son.

Granskningen släppte inte under dagarna som följde. Var särskilt uppmärksam på inlägg med bilder av ljus, personer som bär masker, en helt svart bild eller andra försök att eskalera eller hajpa händelsen, läs ett byrådirektiv till lokala kontor.

Ett större antal minnesmärken på nätet började försvinna. Polisen grep flera personer som bildade grupper för att arkivera raderade inlägg.

Människor som bär ansiktsmasker för att hjälpa till att bromsa spridningen av coronaviruset går genom en moral som skildrar Kinas skyskrapor längs en gata i Peking, söndagen den 6 december 2020. (AP)

I Hangzhou skrev propagandaarbetare på dygnet-runt-skift upp rapporter som beskrev hur de såg till att människor inte såg något som motsäger det lugnande budskapet från kommunistpartiet: att det hade viruset under kontroll.

Trollets ingenjörer

Statliga myndigheter i Kina har en mängd specialiserad programvara till sitt förfogande för att forma vad allmänheten ser online. En tillverkare av sådan programvara, Urun, har vunnit minst två dussin kontrakt med lokala myndigheter och statligt ägda företag sedan 2016, visar statliga upphandlingar. Enligt en analys av datorkod och dokument från Urun kan företagets produkter spåra onlinetrender, koordinera censuraktivitet och hantera falska sociala mediekonton för att lägga upp kommentarer.

Ett Urun-programsystem ger myndighetsarbetare ett smidigt, lättanvänt gränssnitt för att snabbt lägga till likes till inlägg. Chefer kan använda systemet för att tilldela specifika uppgifter till kommentatorer. Programvaran kan också spåra hur många uppgifter en kommentator har slutfört och hur mycket den personen ska få betalt.

Enligt ett dokument som beskriver programvaran betalas kommentatorer i den södra staden Guangzhou för ett originalinlägg som är längre än 400 tecken. Att flagga en negativ kommentar för radering ger dem 40 cent. Reposter är värda en cent per styck.

Urun gör en smartphone-app som effektiviserar deras arbete. De får uppgifter i appen, postar de erforderliga kommentarerna från sina personliga sociala mediekonton och laddar sedan upp en skärmdump, skenbart för att intyga att uppgiften har slutförts.

Företaget tillverkar också videospelsliknande programvara som hjälper till att träna kommentatorer, visar dokument. Programvaran delar upp en grupp användare i två lag, ett rött och ett blått, och ställer dem mot varandra för att se vilka som kan producera mer populära inlägg.

Annan Urun-kod är utformad för att övervaka kinesiska sociala medier för skadlig information. Arbetare kan använda nyckelord för att hitta inlägg som nämner känsliga ämnen, till exempel incidenter som involverar ledarskap eller nationella politiska angelägenheter. De kan också tagga inlägg manuellt för vidare granskning.

I Hangzhou verkar tjänstemän ha använt Urun-programvara för att skanna det kinesiska internet efter nyckelord som virus och lunginflammation i samband med ortnamn, enligt företagsdata.

Ett barn och en kvinna, som bär masker för att skydda mot coronaviruset, tittar på en gigantisk jordglob i Wuhan torsdagen den 22 oktober 2020. (AP Photo/Ng Han Guan)

Ett stort hav av lugn

I slutet av februari verkade det känslomässiga upploppet av Lis död vara på väg att blekna. CAC-arbetare runt Hangzhou fortsatte att skanna internet efter allt som kunde störa det stora havet av lugn.

Ett stadsdistrikt noterade att webbanvändare var oroliga över hur deras stadsdelar hanterade skräpet som lämnats av människor som återvände från andra stan och potentiellt bär på viruset. Ett annat distrikt observerade oro över huruvida skolor vidtog lämpliga säkerhetsåtgärder när eleverna återvände.

Med tiden återgick CAC-kontorens rapporter till att övervaka ämnen som inte var relaterade till viruset: bullriga byggprojekt som håller människor vakna på natten, kraftiga regn som orsakar översvämningar på en tågstation.

Sedan, i slutet av maj, fick kontoren häpnadsväckande nyheter: Konfidentiella opinionsanalysrapporter hade på något sätt publicerats online. Byrån beordrade kontoren att rensa ut interna rapporter - särskilt, sade den, de som analyserade sentimentet kring epidemin.

Kontoren skrev tillbaka i sin vanliga torra byråkrates och lovade att förhindra att sådan data läcker ut på internet och orsakar en allvarlig negativ inverkan på samhället.

Dela Med Dina Vänner: