Detta ord betyder: Saturnus ringar

De är miljarder år yngre än Saturnus själv, visar en ny studie. Vad vet man mer om dem?

Konstnärens intryck av Cassini som korsar Saturnus ringplan. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Varje illustration av Saturnus, från skolböckerna, visar den omgiven av ringar. Även om ringarna först observerades av teleskop för århundraden sedan, har kunskapen om deras bildande och sammansättning varit relativt långsam. Nu tyder en studie publicerad i Science på att ringarna bildades för mellan 100 miljoner och 10 miljoner år sedan, och därmed är mycket yngre än den 4,5 miljarder år gamla planeten. Hur kom forskarna på det?

Mycket av det som är känt om ringarna har kommit från fyra robotfarkoster som har besökt Saturnus - Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2 och Cassini. Ringarna består av ett stort antal små partiklar som kretsar kring Saturnus. De är cirka 400 000 km - motsvarande avståndet mellan jorden och månen - men är så lite som 100 m tjocka, enligt NASA:s webbplats.

Det finns många ringar - kanske 500 till 1 000 - och det finns också luckor i dem. Partiklar varierar i storlek från för små för att se till storleken på en buss, säger NASA. Forskare tror att partiklarna är isiga snöbollar eller istäckta stenar.

Nu har studien kommit fram till att Saturnus inte alltid har haft ringar. Fyndet kommer från Cassinis sista bana. I september 2017 gjorde NASA-rymdfarkosten sitt dödsdopp i Saturnus atmosfär, och en av dess sista handlingar var att landa mellan planeten och dess ringar och låta dem dra runt den, säger University of California-Berkeley i ett pressmeddelande.

I huvudsak fungerade Cassini som en gravitationssond. Från dess slutliga bana har forskare gjort exakta mätningar som leder till upptäckten om ringarnas ålder. Baserat på styrkan hos deras gravitationskraft gjorde forskare den första exakta uppskattningen av mängden material i Saturnus ringar - cirka 40 % av massan av Saturnus måne Mimas, som i sig är 2 000 gånger mindre än Ear'hs måne. Beräkningar baserade på detta ledde till slutsatsen att ringarna är relativt nya, har sitt ursprung för mindre än 100 miljoner år sedan och kanske så sent som för 10 miljoner år sedan.

Deras unga ålder sätter till vila ett långvarigt argument bland planetforskare, tillade UC-Berkeley. Vissa trodde att ringarna bildades tillsammans med planeten själv, för 4,5 miljarder år sedan, från isiga skräp som fanns kvar i omloppsbana efter bildandet av solsystemet. Andra tyckte att ringarna var väldigt unga och att Saturnus vid något tillfälle hade fångat ett föremål från Kuiperbältet eller en komet och gradvis reducerat det till kretsande spillror.

Dela Med Dina Vänner: