En expert förklarar: När Crew Dragon stänker ner, här är de viktigaste uppdragen takeaways

Med stänk i Mexikanska golfen lite efter midnatt på söndagen i Indien, har gardinerna fallit för vad som är mycket mer än bara ett annat framgångsrikt teknikdemonstrationsexperiment i NASA och SpaceX:s historia.

En SpaceX Falcon 9-raket som bär företagets rymdfarkost Crew Dragon skjuts upp från Launch Complex 39A, på NASA:s SpaceX Demo-2-uppdrag till den internationella rymdstationen, den 30 maj, vid NASA:s Kennedy Space Center i Florida. (Kred: NASA/Bill Ingalls)

För några veckor sedan, en regnig lördagseftermiddag, på rymdkusten i Florida, skickade mer än en miljon pund dragkraft två amerikanska astronauter till den internationella rymdstationen. Med stänk i Mexikanska golfen lite efter midnatt på söndagen i Indien, har gardinerna fallit för vad som är mycket mer än bara ett annat framgångsrikt teknikdemonstrationsexperiment i NASA och SpaceX:s historia.

Detta var den första lanseringen och landningen av amerikanska astronauter från amerikansk mark efter nio år. Förstörelsen av rymdfärjan Columbia 2003 fick NASA att pensionera rymdfärjan 2011. Sedan dess har NASA inte haft sin egen resa till den internationella rymdstationen på nio långa år - och var helt beroende av ryssarna för att få dit amerikanska astronauter .

Som legenden säger, hade Dmitry Rogozin, som var Rysslands vice premiärminister vid den tiden, en gång hånfullt föreslagit på Twitter att USA skulle försöka skicka astronauter på en studsmatta - vilket antydde det patetiska tillståndet för NASA:s infrastruktur i mänsklig rymdfärd då. Rogozin är nu chef för Roscosmos, den ryska rymdorganisationen.

Under tiden testade NASA en intressant strategi: istället för att ge ett kontrakt till ett företag för att utveckla en ersättning till skytteln, finansierade NASA fyra privata företag för att utveckla kapaciteten. Till skillnad från rymdfärjan från det förflutna skulle de fyra privata företagen äga all hårdvara (och IP), och NASA skulle köpa tjänster från dem. Av de fyra företag som först valdes ut fick två – SpaceX och Boeing – så småningom hela finansieringen för att utveckla en amerikansk resa till rymden.

Dr Amitabha Ghosh är en NASA-planetforskare baserad i Washington DC. Han har arbetat för flera NASAs Mars-uppdrag och fungerat som ordförande för Science Operations Working Group för Mars Exploration Rover-uppdraget.

natasha Gregson Wagner bröllop

***

Denna framgångsrika teknikdemonstration har långsiktiga konsekvenser och kommer sannolikt att förändra rymdutforskningens gång.

Först, NASA kommer nu att ha två - och inte bara ett - val att färja astronauter och förnödenheter till rymdstationen. Detta är bra ur ett riskreducerande perspektiv, såväl som andra överväganden som kostnad.

SpaceX har godkänt DEMO-2 för nominella flygningar fram och tillbaka till rymdstationen. Nästa flyg för Crew Dragon kommer sannolikt att vara våren 2021. Boeings Starliner kunde tyvärr inte klara DEMO-1, eller demonstrera rymdfarkosten utan astronauter, i december 2019. Boeing kommer sannolikt att prova DEMO-1 igen under de kommande månaderna och, om det lyckas, kommer han att prova DEMO-2 nästa år. Den kommer förhoppningsvis att vara tillgänglig för nominella flygningar till rymdstationen efteråt.

Andra, har utvecklingen resulterat i en bättre, och toppmodern produkt, bland annat tack vare konkurrensen mellan de två privata aktörerna. Crew Dragon har till exempel pekskärmskontroller för astronauterna och autonom dockningskapacitet. Precis som Elon Musk har ombildat körupplevelsen med Tesla, har han utrustat Crew Dragon med det senaste inom teknik.

Astronauterna Robert Behnken och Doug Hurley. (Foto: Twitter/ @NASA)

Tredje, till skillnad från skytteln, kunde astronauterna säkert kasta ut och landa, om något gick fel. Under Challenger-katastrofen orsakade ett fel i bränsletankarna alla astronauter ombord. Om ett sådant fel inträffade under Crew Dragons uppskjutning, kan Dragon Capsule säkert lossa sig från Falcon-9-fordonet och landa tillbaka på jorden med astronauterna.

Fjärde, och det viktigaste är att kostnaden förmodligen är betydligt lägre: det kan finnas en debatt om hur mycket, men kanske kan besparingen vara så mycket som 1/10 av kostnaden. Mänsklighetens strävanden i rymden, särskilt när det gäller att utforska solsystemet, begränsas av kostnader, inte av teknologi.

Utsikten inifrån @SpaceX Dragon Endeavour, som @AstroBehnken & @Astro_Doug övervaka deras avresa från @Rymdstation : pic.twitter.com/Dp2nmgG0RM

- NASA (@NASA) 1 augusti 2020

Femte, skapar detta arkitekturen för rymdorganisationer att livskraftigt resa till Mars. Av det tekniska arvet från Falcon-9 bygger SpaceX därför nästa generations bärraket, Starship. Rymdskepp kommer sannolikt att transportera människor till månen och Mars under de kommande 5-10 åren.

Ironman vs Batman

Sjätte, detta är kanske ett steg i riktning mot kommersiella rymdresor, förebudet om en tidsålder där gemene man kan sträva efter att resa i rymden. För att göra en specifik teknik redo för massmarknaden måste kostnaderna ner och tillförlitligheten öka. Falcon-9 har sänkt kostnaden för lanseringen kanske så mycket som 80%. Rymdskepp kan minska kostnaderna för att resa till Mars med kanske 99 %.

Sjunde, kommer detta kanske att förändra hur NASA kan göra en del av sin verksamhet i framtiden. Det som var så intressant med NASA:s tillvägagångssätt (kallat Commercial Crew Program), var att det inte i sig var en teknisk innovation av det slag som NASA är känt för; snarare var det en innovation inom affärsmodellen eller en innovation inom statliga kontrakt.

Tidigare har den amerikanska regeringen inte utvecklat sin egen hårdvara internt, utan betalat en privat enhet för att utveckla sin bärraket. Den privata enheten debiterade staten för utvecklingskostnader och debiterade sedan en procentuell vinst. Det fanns inga incitament för företaget att tygla kostnaderna. I Commercial Crew Program hjälpte NASA till att betala ett fast pris för utvecklingen av flera hårdvarulösningar och beslutade sedan att köpa tjänster från dem. Framgången med Commercial Crew Program har inlett ett liknande program som kallas Commercial Lunar Payload Services eller CLPS. CLPS kommer att ge pengar till företag för att utveckla en resa till månen, och NASA kommer bara att köpa vetenskaplig data från dem.

Separation bekräftad. Dragon utför 4 avgångsbrännor för att flytta bort från @Rymdstation pic.twitter.com/ea14fozdO8

— SpaceX (@SpaceX) 1 augusti 2020

Fanns det någonsin en motsvarighet till den ryske vice premiärministerns kommentar om att skicka amerikanska astronauter till rymden med en studsmatta?

Ja, hur kunde det inte finnas en, i Twitters tidsålder? Efter den framgångsrika lanseringen av Crew Dragon sa Elon Musk den 30 maj berömt: Trampolinen fungerar!

Express förklaratär nu påTelegram. Klick här för att gå med i vår kanal (@ieexplained) och håll dig uppdaterad med det senaste

***

Men kan denna förvärvsmodell fungera i Indien? Kan Indien kanske finansiera två privata företag för att utveckla tekniken och bygga stridsflygplan eller passagerarplan eller ge dem några miljarder dollar under ett decennium?

mika boorem nu

Jag tror att det skulle vara ett värdefullt experiment. Indiens nystartade ekosystem är svältande på pengar; Indiska företag har förmågan att generera teknologi i världsklass. Nyckeln är att göra det ekonomiska incitamentet värt och transparent, så att stora företagsgrupper känner att den tekniska risk-/belöningsprofilen är värd besväret. Nyckeln är också att allokera mer än tillräckligt kapital för teknikutveckling för att säkerställa att spetsen kan uppnås.

Dela Med Dina Vänner: