Meritokratins börda

En fantastisk katalog över de sätt på vilka meriter tar formen av ett arv.

Enligt Markovits är åtta av 10 av de rikaste amerikanerna idag skyldiga sin rikedom till sin talang, inte till arv eller avkastning på ärvt kapital.

MERITOKRATI-FÄLLAN: Hur America's Foundational Myth matar ojämlikhet, avvecklar medelklassen och slukar eliten
DANIEL MARKOVITS
Penguin Press
448 sidor
2160 kr

körsbär familj kille

Meritokrati, idén att jobb och belöningar ska fördelas efter förmåga och ansträngning, håller på att bli den hegemoniska sociala formen i den moderna världen. I motsats till allmän uppfattning är inte ens positiv särbehandling som princip en avvikelse från meritokratins logik. Helst är det ett sätt att ta fram ett sätt att identifiera talanger från en större social pool. Michael Young myntade termen i sin briljant dystopiska skildring i The Rise of Meritocracy (1958). Trots Youngs varningar sågs meritokrati som en emancipatorisk idé, själva förkroppsligandet av lika möjligheter. Karriärer skulle vara öppna för talang, inte födelselotteriet; de mest produktiva medborgarna skulle belönas, inte aristokratiska slackers; vad man gör skulle bli viktigare än vem man är. En viss uppfattning om förmåga, intelligens plus ansträngning blev den nya valutan för erkännande.

Men istället för att vara en ideologi av frigörelse, jämlikhet och självupptäckande speglar meritokratin en ny form av förtryck, ojämlikhet och alienation. Så hävdar Daniel Markovits, i denna lysande, intelligenta och insiktsfulla bok. Markovits skriver med en åklagaradvokats iver, en filosofs klarhet och med häpnadsväckande uppgifter från en bred ekonomisk sociolog.

Enligt Markovits är åtta av 10 av de rikaste amerikanerna idag skyldiga sin rikedom till sin talang, inte till arv eller avkastning på ärvt kapital. Så vad är fallet för åklagaren? Det är just denna framgång som markerar meritokratins misslyckanden. På Markovits' talande är meritokrati ett självundergrävande projekt. Belöningar kan delas ut efter talang. Men själva produktionen av talang är en funktion av resurser. De som lyckas i det meritokratiska spelet kan se till att de överför sina meritokratiska fördelar till sina barn genom att använda enorma resurser.

Boken är en fantastisk katalog över de sätt på vilka de som har lyckats genom meritokrati kan säkerställa att det de kan överföra till sina barn är en stor fördel i humankapitalet. Kort sagt, det har nu tagit formen av ett arv. Den skenbara öppenheten i systemet undergrävs av detta faktum. I det gamla systemet var man tvungen att ha rikedom för att producera mer rikedom; i det nya systemet måste dina föräldrar ha lyckats med humankapitalspelet för att producera ditt humankapital för att vara konkurrenskraftiga. Markovits är grafisk när han beskriver hur ond den här cirkeln har blivit. Barn till meritokratiskt framgångsrika föräldrar har en fördel när det gäller att bygga färdigheter och prestationer som gör att de kan lyckas. Men fördelen är inte bara i termer av ekonomiska resurser.

Det visar sig att i USA styrs äktenskapet nu av vad som kallas assortiv parning: individer med högt humankapital gifter sig med andra individer med högt humankapital. Men, och mer överraskande, äktenskap i inkomstfördelningen är en mer stabil institution, vilket ger dessa barn en dubbel fördel. Resultatet är att meritokrati inte längre är medlet till social rörlighet: det förvärvar kastliknande egenskaper, där de som lyckas i det meritokratiska spelet kan överföra sina privilegier och leva i olika sociala världar.

Men de mer anmärkningsvärda delarna av boken handlar om det moderna arbetslivets sociologi, som härrör från meritokrati. Den nuvarande meritokratiska modellen får sin kraft från det faktum att eliten för första gången i mänsklighetens historia måste arbeta minst lika hårt, om inte hårdare, än alla andra. Det har skett en otrolig ökning av arbetstiden för alla eliter inom nästan alla yrken. Advokater brukade tydligen uppträda mer som en lugn herre i mitten av 1900-talet, arbetar nu 2 500-3 000 fakturerbara timmar om året. Markovits hävdar att vi befinner oss i en stor omsvängning där att vara upptagen är ett tecken på meritokratisk framgång; och fritid har nu blivit förknippat med både misslyckande och att vara relativt fattig. Men för Markovits är denna trend, som nu konstruerar samhället som en stor maskin som producerar mänskligt kapital, och sedan maximerar avkastningen på kapitalet som produceras genom att framkalla en neurotisk upptagenhet, en självinstrumentalisering av värsta slag. Eliten, snarare än att leva för sina egna syften, är nu lika mycket eller till och med mer kommodifierade. Meritokratisk rikedom kan ge dig makt. Men det ger dig inte friheten att leva ditt liv efter dina egna syften.

Detta kombineras med en andra trend, delvis inducerad av exogena tekniska förändringar. Arbetets natur i ett avancerat kapitalistiskt samhälle som USA, belönar nu överdrivet människor i toppen av den meritokratiska hierarkin, men gör alla andra sämre. Så ojämlikheten i ersättning inom vilket yrke eller företag som helst har ökat. I en slående formulering varnar Markovits för faran med en lumpenproletarisering av medelklassen i USA. Markovits kartlägger denna omvandling över en rad yrken och företag, från McDonalds till Silicon Valley. Kort sagt, meritokrati är nu också i linje med vad Robert Frank en gång kallade vinnaren tar all ekonomi, där kostnaderna för att komma ens tvåa är orimligt höga.

Resultatet är en alarmerande dystopi: eliter som plågas av osäkerheten och neurosen för att upprätthålla meritokratiska privilegier och stora delar av medelklassen och fattiga stängs ute från meritokratiska möjlighetsstrukturer. Politiken blir polariserad eftersom eliten tror att de har rätt till sina privilegier (och en känsla av rätt baserad på förmåga är djupare än en baserad på arv), och resten är förbittrade över ett slutet system som de inte har några ideologiska medel att bekämpa. Medel- och underklassen är mer marginaliserade. Men de privilegierade är, paradoxalt nog, ännu mer instrumentaliserade, där syftet med deras existens är att tjäna den meritokratiska maskinen själv, inte upptäcka deras autentiska syften i livet. Ojämlikhet gör konkurrensen hårdare.

Markovits har flera förslag för att övervinna denna dystopi: att utjämna utbildning så att fördelarna med meritokratiska privilegier inte koncentreras är ett uppenbart svar. Men en radikal reform av lönestrukturerna, där kostnaden för att komma ens tvåa inte är så hög, är en annan mer kontroversiell fråga. Han vill reformera skattesystemet som gynnar undanträngningen av medelklassjobb. Men även om rekommendationerna kommer att generera en hel del debatt, råder det ingen tvekan om att Meritokratifällan är en imponerande spegel av meritokratins bördor. Det är en av vår tids viktigaste böcker.

Pratap Bhanu Mehta är medverkande redaktör, denna webbplats

Dela Med Dina Vänner: