Förklarat: Kan en enda blixt döda 18 elefanter? Vetenskapen säger ja, på olika möjliga sätt

När ström flyter genom marken efter ett blixtnedslag är den elektriska potentialen (spänningen) högst vid punkten för nedslaget och minskar med avståndet längs flödesriktningen.

En kvinna ger blommor till kadavret av en elefant som dog efter att ha träffats av blixtnedslag nära Bamuni Hills i Kondoli, Nagaon-distriktet. (Expressfoto)

På onsdagskvällen, 18 elefanter dog på en kulle i Assam. De preliminär obduktionsrapport indikerar att de hade träffats av blixten. Medan delstatsregeringen väntar på den slutliga rapporten innan de definitivt utesluter andra möjliga orsaker, väcker den preliminära slutsatsen en fråga: Kan en enda blixt döda 18 elefanter? Svaret är ja, baserat på vetenskap och en historia av sådana händelser.

Nyhetsbrev| Klicka för att få dagens bästa förklaringar i din inkorg

James Cameron värt

Hur dödar blixten djur?

Blixtar kan skada eller döda djur på ett antal sätt, skrev fysikern och ingenjören Chandima Gomes i International Journal of Biometeorology 2012. I ett mejl till denna webbplats , Gomes, nu professor i högspänningsteknik vid University of Witwatersrand, Johannesburg, listade några av dessa sätt, inklusive:

DIREKT BLIXT: Ett djur på ett öppet fält kan träffas direkt av blixten om en del av dess kropp sticker ut över andra föremål i närheten. Högre djur är mer sårbara.

SIDOBLICK: När blixten slår i ett högt föremål som ett träd, kan det generera en sidoblixt som kan träffa ett djur som står under trädet.

Sidoblixt. (Express Illustration: Suvajit Dey)

POTENTIAL: Om en del av ett högt djurs kropp är i kontakt med marken medan en annan del, på högre höjd, kommer i kontakt med ett blixtnedslagna föremål, kan en delström passera genom dess kropp.

Tryck på Potential. (Express Illustration: Suvajit Dey)

STEGPOTENTIAL: Den vanligaste blixtfaran bland fyrbenta djur. När ett djurs fram- och bakfötter är tillräckligt långt ifrån varandra, kan en delström passera genom kroppen under vissa omständigheter.

Stegpotential. (Express Illustration: Suvajit Dey)

Vilken av dessa kunde ha hänt i Assam, förutsatt att det verkligen var blixten som dödade elefanterna?

Enligt en medlem av teamet som genomförde obduktionen är det möjligt att elefanterna dödades av ström som strömmade genom marken (The Indian Express, 15 maj). Det skulle vara 'stegpotential'.

När ström flyter genom marken efter ett blixtnedslag är den elektriska potentialen (spänningen) högst vid punkten för nedslaget och minskar med avståndet längs flödesriktningen. Om en elefant är vänd mot anslagspunkten, kommer strömmen att flyta från de främre fötterna (högre potential) till de bakre fötterna (lägre potential), och elektrocutera den i processen.

Men så många elefanter dödade i en blixt?

Det kan hända för att strömmen i en enda blixt går till marken flera gånger. Dessa kallas efterföljande slag. Det är därför vi ser en blixt som flimrar. Det finns en möjlighet att varje efterföljande stroke fäster vid olika närliggande föremål på grund av några skäl som kan förklaras i fysiken, sa Gomes till The Indian Express.

Det finns två andra möjligheter till flera dödsfall förutom stegpotential, sa han. En av dessa är sidoblixtar från den första elefanten som slogs till de andra. Det är därför vi i blixtsäkerhet råder människor att hålla sig minst 2 meter från varandra under åskväder – långt innan Covid-19-restriktioner infördes, sa Gomes. Den andra möjligheten är flera sidoblixtar från ett närliggande träd.

Är elefanter särskilt sårbara?

Eftersom en elefants fram- och bakfötter är brett isär, verkar det som om den gör den mer sårbar än ett mindre djur, som en råtta.

Potentialskillnaden ökar med ökande avstånd mellan de två fötterna. Ju större potentialskillnaden är, desto större blir strömmen genom kroppen, sa Gomes.

Han kastade dock in en varning. Vanligtvis kan ett djur med större kroppsmassa motstå en större ström genom stegpotential. Således, även om en elefant kan utsättas för en större stegpotential, är chansen mindre att strömmen genom dess kropp blir dödlig, sa han.

Författaren till en annan tidning, å andra sidan, kände att elefanter verkligen är mer sårbara - på grund av sin höjd. Efter två giraffers död i ett blixtnedslag i Sydafrika förra året, skrev Ciska PJ Scheijen, nu naturvårdsforskare vid Rockwood Conservation Fund i Kimberley, en artikel i African Journal of Ecology som antydde att det var höjden som hade gjort att giraffer som är sårbara för en direkt attack. Och elefanter är också höga djur.

Ja, jag tror att elefanter potentiellt skulle ha en högre chans att bli träffade av blixten jämfört med andra arter på grund av sin höjd, sa hon till The Indian Express, via e-post.

Men kan elefanterna ha träffats av en direkt blixt?

Chansen att bli direkt träffad av blixten beror mycket på närheten. De högsta föremålen i närheten lockar blixten. Så om det finns höga träd (högre än elefanterna) är chansen att blixten slår ner direkt inte stor. Men om de är på en öppen gräsplan är chansen större, sa Scheijen.

Bamuni-kullen i Assam, där elefanterna dog, har inga höga träd som kunde ha tagit huvudet av blixtnedslaget. Ett antal mindre träd hittades brända och delade i mitten, vilket tyder på att området verkligen hade träffats av blixten. Några av elefanterna hade också brända öron, förkolnade magar och brännmärken på skulderbladsregionen.

Är flera djurdöd som dessa vanliga?

• 2007 dödades fem elefanter i en liknande incident i Buxa tigerreservat i Västbengalen.
• Under 2016 dödades över 300 renar på Norges Hardangervidda-platå efter åskväder.
• 1972 dödades 53 renar i ett blixtnedslag i Alaska.

Med input från Tora Agarwala i Guwahati

Dela Med Dina Vänner:

geoffrey zakarian nettovärde 2016