Hur Raza Mirs 'Mord på Mushaira' ser tillbaka på de upproriska dagarna 1857 - Augusti 2022

Ett historiskt mordmysterium återföreställer den tumultartade upptakten till Indiens första frihetskrig

Mord på Mushaira | Av Raza Mir

En mörk natt i maj 1857 tar sig en ensam man till häst mot Shahjahanabad. Oroligheter hade väckts på landsbygden, bitter förbittring spred sig över från år av förödmjukelse och övergrepp från britterna, som sedan ett dunkelt slag i Plassey kommit att kontrollera större delar av landet. Sarfaraz Laskar, ryttaren, visste att tiden var mogen för att flamma upp den där brinnande fiendskapen till ett fullskaligt uppror – om han kunde ta sig till sätet för den utmattade Mughal-kejsaren Bahadur Shah Zafar, det vill säga.

Trots den påtagliga luften av rädsla, bär det kaotiska, sjudande Shahjahanabad en festlig luft i den heliga månaden Ramzan. Efter fastan under dagen hålls kvällarna åt sidan för fester och sociala sammankomster, där adeln organiserar mushairas som är värd för landets finaste poeter. En sådan mushaira i Nawab Iftikhar Hasans hus slutar i mordet på en poet - den tvivelaktiga Sukhan Khairabadi, som ryktas vara en brittisk spion. Med besvär i kasernen över en nyintroducerad smord patron fångar företagets agenters uppmärksamhet, särskilt en angivares död, särskilt en som hade skickat ett meddelande till en publik om en ytterst brådskande fråga.

Områdets nya naib-kotwal, den unga Kirorimal Chainsukh, ges en deadline och ett ultimatum. Med britterna andas ner i nacken, vänder sig Chainsukh till en ovanlig allierad - rikets poetpristagare, Mirza Ghalib, kompositör av utsökt poesi och en amatördetektiv när ett fall väcker hans intresse.

Tillsammans tävlar de mot tiden och försöker lösa ett mord som har nyckeln till en större, helt djärv plan.
Året 1857 är ett avgörande landmärke i indisk historia. När den en gång förminskats av kolonialhärskarna som en revolt av missnöjda underordnade - har det sedan dess kommit att betyda det första samordnade indiska försöket att befrias från imperiet. Raza Mir sätter sin berättelse mot denna bakgrund och väver samman en fiktiv redogörelse, en folkversion så att säga, av händelserna som ledde fram till ögonblicket av brand.

Genom att göra det arbetar Mir inom den blomstrande genren historisk kriminallitteratur, den där förtjusande grenen av mysterieskrivande som inte bara rekonstruerar fall av mord och kaos utan också epoker som sedan länge är borta. Publiceringen av Madhulika Liddles Muzaffar Jang-romaner (mellan 2009 och 2015) gav genren en topp i indisk-engelsk författarskap. Sedan dess har flera författare, framför allt den USA-baserade Sujata Massey med sin Perveen Mistry-serie, och den Storbritannien-baserade författaren Abir Mukherjee med sina Wyndham och Banerjee-böcker, arbetat till ett mycket tillfredsställande resultat. Mirs roman, även om det är ett fristående verk, är en skiktad och gripande berättelse.

Den värld som Mir skapar är en av stor churn, beredd på gränsen till betydande förändring. Det en gång mäktiga Mughal-imperiet är en skugga av sitt forna jag, dess suveräna reducerad till en galjonsfigur, kamrater som kämpar för att skydda sina egendomar eller ekonomiska intressen, bonden och soldaten båda utlämnade till företagets tjänstemäns ökande tyranni. Men bortom detta yrke, omfamnar Mirs Shahjahanabad människor med olika temperament och intressen, religioner och ställning och gör dem till sina egna. I dess trånga gränder står en taverna bredvid en moské; grannar bråkar men ser upp till varandra och både ateister och troende förundras över vetenskapen.

Om Delhi är en karaktär i sig själv, är de som myllrar av dess gator och havelis – vissa historiska, andra fiktiva – lika kraftfulla närvaror. Medan Ghalib, klok, kvick och intuitiv, (och så perfekt en detektiv att man undrar varför ingen hade tänkt på honom tidigare) håller ihop romanen, karaktärer som Ramachandra, den gåtfulle Laskar som skymtar stort över romanens landskap, målaren. Hyderi Begum Zutshi, Kathak-dansaren Ratna Bai - de tre sista, kvinnliga kvinnliga och handlingskraftiga kvinnorna - driver mycket av romanens handling.

Till skillnad från ett traditionellt mordmysterium, där resolutionen återställer ordningen i samhället, är det här bara början på ett förödande, om än heroiskt, slut. Mir tar en välbekant händelse i historien för att ombilda inte bara hur den formade en epok utan också för att visa hur man alltid måste rasa över ljusets döende, oavsett konsekvenserna.