Förklarat: Colombos hamnbakslag för Indien

Vad var 2019 års Indien-Sri Lanka-avtal om att utveckla East Container Terminal i Colombo Port? Vad gick fel och varför? Vad händer nu?

Premiärminister Narendra Modi och Sri Lankas president Gotabaya Rajapaksa i Hyderabad House i New Delhi 2019. (Expressfoto av Praveen Khanna)

Efter starkt motstånd från fackföreningar över hela landet har Sri Lanka ensidigt dragit sig ur ett avtal från 2019 med Indien och Japan för att utveckla den strategiska East Container Terminal (ECT) i Colombo Port.

Japan visade ingen försäkring

2019 undertecknade Indien och Sri Lanka ett samförståndsavtal för samarbete kring ekonomiska projekt. Utvecklingen och driften av containerterminalen var ett av projekten i samförståndsavtalet: A Container Terminal in Colombo Port as a Joint Venture, som inkluderar indiska investeringar med tanke på att majoriteten av omlastningen i Colombo Port är relaterad till Indien. GOSL kommer att tillkännage tilldelningen av kontraktet … i slutet av maj 2017.

I samförståndsavtalet nämndes inte Eastern Container Terminal, men Indien och Sri Lanka hade redan diskuterats för dess utveckling och drift.

Även om Indien och Sri Lanka har till synes vänliga band och mycket kulturell samhörighet och kontakter mellan människor, är förhållandet komplext - och majoriteten av singalesisk-buddhistiska opinionen är skiktad med minnet av indiskt ingripande i den etniska konflikten.

Till skillnad från kinesiska projekt har stora projekt från Indien alltid mött motstånd i Sri Lanka. Sinhala-buddhistiska politiker rider antingen opportunistiskt på sådan opposition när det passar dem, ibland använder detta som en förevändning för det verkliga skälet, eller är ovilliga att gå emot allmänhetens känsla av rädsla för att bli attackerade för att ha kapitulerat till storebror Indien.

Av den anledningen hade Indien anslutit Japan till åtminstone två av projekten som listas i samförståndsavtalet – ECT, och en LNG-terminal/floating Storage Regasification Unit (FSRU) i Kerawalapitiya/Colombo med ett gasdistributionssystem tillsammans med återförsäljningsställen för CNG etc — att tro att detta skulle säkerställa att projektet kommer igenom. Japan var den största givaren till Sri Lanka genom åren av konflikt. Det srilankesiska parlamentet byggt av Geoffrey Bawa, som kom upp i konfliktens höjdpunkt, finansierades av Japan. Det fortsätter att ge Sri Lanka betydande ekonomiskt stöd även nu.

Rob Schneider höjd

Men det gamla förhållandet mellan Sri Lanka och Japan har genomgått förändringar i takt med att Kinas fotavtryck över Colombo har växt. I slutet av förra året avbröt Rajapaksa-regeringen ensidigt ett japanskt projekt för en pendeltåg i Colombo.

Omstridd från början

Så många som 223 srilankesiska fackföreningar och civilsamhällesgrupper stödde Sri Lankas hamnfackföreningars krav att säga upp ECT-avtalet.

Enligt ett samarbetsavtal som undertecknats av den tidigare Maithripala Sirisena-Ranil Wickremesinghe-administrationen skulle Sri Lankas hamnmyndighet ha 100 procents ägande av ECT. Terminal Operations Company (TOC) som utförde all East Container Terminal-verksamhet skulle ägas gemensamt, med Sri Lanka behåller en andel på 51% och joint venture-partnerna 49%, enligt ett uttalande från hamn- och sjöfartsministeriet vid den tiden. Ett 40-årigt lån till en ränta på 0,1 % från Japan förväntades finansiera utvecklingen av ECT.

Det planerade japanska lånet har en av de bästa lånevillkoren Sri Lanka har fått. Den 51 % andelen är också en av de bästa i SLPA gemensamma ägande strävanden. SLPA:s majoritetsägande i det nya TOC representerar ett viktigt steg i att prioritera nationella intressen, stod det i uttalandet.

Men Sirisena var också emot en indisk andel i ECT-projektet. Det var en av flampunkterna i sammanbrottet mellan Sirisena och Wickremesinghe, som drev på för det.

Strax före valet 2020 avslutade hamnarbetare som strejkade mot avtalet sin protest först efter att (nu premiärminister) Mahinda Rajapaksa försäkrat dem att det inte skulle bli någon indisk inblandning i hamnen.

jules asner idag

Förra månaden, när utrikesminister S Jaishankar besökte Colombo, skickade premiärministern och presidenten Gotabaya Rajapaksa ut olika budskap om Sri Lankas åtagande att implementera MoC på ECT.

Men dagar efter den indiske ministerns besök försäkrade president Rajapaksa hamnarbetarna att ECT inte skulle säljas eller hyras ut, och att den indiska Adani-gruppen skulle investera i ECT. Det är uppenbart att detta inte förmildrade de fackföreningar som gjorde motstånd mot utvecklingen.

Sri Lankas trösterbjudande

Efter att premiärminister Rajapaksa tillkännagav Sri Lankas regeringsbeslut att ECT skulle utvecklas och drivas som en helägd containerterminal av Sri Lanka Ports Authority (SLPA), godkände ett regeringsmöte ett förslag om att utveckla den västra terminalen vid Colombo Port som ett offentligt privat partnerskap med Indien och Japan, ses som ett försök att kompensera för att man tagit bort ECT. Indien har inte kommenterat detta erbjudande.

Den lankesiska sidan tror att den kan övertyga Indien och Japan om att den västra terminalen strategiskt sett inte skiljer sig från öst, och kommersiellt ännu bättre. En tjänsteman berättade denna webbplats att utvecklarna kunde ha så mycket som 85 procent av aktierna i West terminalen i motsats till bara 49 procent i ECT. Det skulle vara ett mycket bättre alternativ för Adani, sa tjänstemannen. Och fackföreningarna sägs vara med på förslaget att bjuda in Indien och Japan att delta i utvecklingen och driften av västterminalen.

Indien och Japans reaktioner

Indiens svar var att Colombo inte borde fatta ett ensidigt beslut om ett befintligt trepartsavtal.

Ariana Grande nettovärde

Sri Lankas regerings engagemang i detta avseende har framförts flera gånger på senare tid, inklusive på ledarskapsnivå. Sri Lankas regering fattade också ett beslut för tre månader sedan att genomföra projektet med utländska investerare. Alla sidor bör fortsätta att följa befintliga överenskommelser och engagemang, sade MEA:s talesman.

Japan har kallat beslutet beklagligt.

För Indien var ECT-affären viktig eftersom mellan 60 och 70 procent av omlastningen som sker genom den är Indien-kopplad. ECT anses också vara mer strategiskt än någon annan i Colombo Port. Det ligger bredvid Colombo International Container Terminal (CICT), ett samriskföretag mellan China Merchants Port Holdings Company Ltd. och SLPA. Indien hade erbjudits Western Container Terminal tidigare, men hade tackat nej. ECT är redan i drift, medan WCT måste byggas från grunden.

Implementeringen av ECT-avtalet stod högt på Jaishankars agenda när han besökte Colombo i januari.

Dela Med Dina Vänner: