Akash Kapur blandar historia och memoarer i en fascinerande bok, Better to Have Gone, om sin hemstad Auroville

Kapur, som har skrivit om Auroville tidigare, erbjuder en originell undersökning av samhällets tillkomst

Better to Have Gone: Love, Death, and the Quest for Utopia in Auroville, av Akash Kapur, Scribner, 368 sidor, 699 Rs

Akash Kapurs Better to Have Gone: Love, Death, and the Quest for Utopia i Auroville är en ode till två kärlekar: hans fru och hans hemstad. Det är också ett firande av andra kärlekar: vördnadsfull, hängiven, gemensam och botanisk. Kapur presenterar alla dessa genom den hemska historien om sitt barndomshem, en avsiktlig gemenskap i södra Indien som heter Auroville.

Det är inte första gången Kapur skriver om utopi – som Auroville ibland beskrivs som – och han är ärlig om dess hala konsistens. Det finns alltid en risk att sammanhanget överröstar berättelsen, att behovet av förtydligande kommer att överväldiga berättelsen, förklarar han i en antologi från 2018 om Auroville. Men Kapur kan navigera i Aurovilles svårfångande genom att närma sig sina ämnen med tålamod och, det ordet igen, kärlek. Resultatet är hans mest originella verk hittills.

En bok om Auroville kräver en kort historielektion. Tidigt introducerar Better to Have Gone Aurobindo Ackroyd Ghose, en bengalisk frihetskämpe efterlyst av britterna, som flyr 1910 till Pondicherry, som är under fransk jurisdiktion. Hans rörelser begränsade, Ghose finner sig själv dra sig tillbaka djupare in i sina tankar; På 1920-talet känd som Sri Aurobindo, fortsätter han att tillbringa resten av sitt liv i Pondicherry där han skapar ett ashram som lockar lärjungar från hela världen. Hans främsta lärjunge är en fransk kvinna som heter Mirra Alfassa. Ett djupgående andligt partnerskap utvecklas mellan dem, och 1926 utser Sri Aurobindo henne till ashramens moder. Sannerligen, hans hängivna tar till henne som barn till en mor. Hon driver framgångsrikt Ashram och fram till sin egen död 1973.

Runt mitten av 1960-talet delar mamman sin vision om en plats för fred, som kommer att vara en levande förkroppsligande av en verklig mänsklig enhet. Hon kallar det Auroville: det betyder gryningens stad och är en hyllning till hennes guru. Hennes anhängare ropar på att bygga den tillsammans med henne, och för henne, på en öde platå cirka fem mil norr om Pondicherry. Bland dem finns John Walker och Diane Maes. Maes är tidiga ankomster till Auroville på 1970-talet. Boken följer också en tredje Aurovilian, Satprem-née-Bernard, som överlever Gestapo och nazistisk tortyr innan han finner fred i Indien. Liksom dussintals andra som dras till detta hörn av världen, är John, Diane och Satprem till sin natur konfliktfyllda individer som försöker förstå sina liv.

De första åren är ansträngande, både för Auroville och Aurovilians. Framsteg på den karga, brända jorden är taggig och skakande. De måste, vid sidan av, lära sig hur man uttrycker sig, vad de ska tro på och i slutändan, hur man överlever. John och Diane gör sitt bästa för att uppfostra sin dotter Auralice – som Kapur fortsätter att gifta sig med – i denna märkliga, heliga vildmark. Men när hon bara är 14 dör de båda med en dags mellanrum. Deras död verkar inte vara oavsiktlig. Hur fortsätter Auroville trots ett sådant trauma, frågar Kapur och svarar och försvarar sina karaktärers val. Jag har ägnat nästan 10 år åt att jaga den här historien, och jag vet att det fanns många versioner av verkligheten, många versioner av sanningen, som utspelade sig i min hemstad. Jag är inte beredd att säga vilken som var rätt, skriver han.

Snarare är Kapur öm, respektfull. Bokens struktur liknar Aurovilles ursprungsberättelse: diskreta delar som smälter samman till en helhet. Del I är uppdelad i flera sektioner, var och en ledd av en annan huvudperson. Vid del II utspelar sig kapitlen som en refräng. Kapur håller sina meningar och stycken korta, vilket gör det lättare att ta till sig hans fantastiska utbud av källor: fakta, datum, brev, arkivmaterial och hundratals intervjuer. Det mesta av boken är i nutid, vilket förstärker Aurovilles liv. De sista kapitlen tar fram individuella röster igen, ett förebud om dessa karaktärers separation från andra Aurovilianer: När de började ville John, Diane och Satprem leva för Auroville; nu vill alla tre dö för det.

Kapur är vördnad över John och Dianes resor, även om Auralice är skeptisk hela tiden. Ändå har hon flyttat tillbaka till Auroville med sin man och söner och återtagit det som hem. Auro, Aura och Akash – gryningen, atmosfären och himlen – verkar för alltid vara sammanflätade. Kanske är den enheten vad strävan efter utopi handlar om.

maren morris nettovärde

Sriram är biträdande professor i akademiskt skrivande, Ashoka University.

Dela Med Dina Vänner: